A dél-londoni születésű Ferdinand iskolásfiúként még csatárposzton szerepelt. Később már védekező középpályást játszott, az Eltham towni U-14-ben. Ekkor figyelt fel rá a West Ham játékosfigyelője. Már iskolásként aláírt a west Hamhez, majd tizenhat évesen maradt náluk, annak ellenére, hogy a Middlesbrough és a Chelsea is érdeklődött iránta. A két éves ifi szerződése alatt, mint újonc, nagyon jól mozgott a védelem tengelyében, és a segítségével a csapat meg is nyerte a délkeleti ligát rekordpontszámmal az 1995/96-os évadban. A kalapácsosok menedzsere Harry Redknapp le volt nyűgözve Rio fejlődésétől, és tizenhét évesen aláírhatta első profi szerződését a klubbal. Első felnőtt mérkőzését 1996. május 5.-én játszotta, maikor csereként állt be a Sheffield Wednesday ellen az Upton Parkban. A következő évben Redknapp kölcsönadta két hónapra a Bournemouth gyapatának, hogy erősödjön meg. 1996. november 10.-e és 1997 januárja között tíz alkalommal szerepelt a csapatban, majd visszatérése után kész volt beverekedni magát az első csapatba. Elsőször 1997 február elsején volt kezdő az Ewood Parkban, amikor 2-1-re kikapott a West Ham. Ekkor szerezte meg első élvonalbeli gólját is. Összesen 152 alkalommal játszott a West Ham csapatában, ez idő alatt két gólt rúgott, és nagy lökést adott neki, hogy Bobby Moorehoz kezdték hasonlítani. Őt tartották az ország legjobb fiatalkorú védőjének, aki rendkívül elegánsan védekezett, használta az eszét, ráadásul ravasz is volt. Válogatottbeli karrierje 1997 novemberében indult a Wembleyben Kamerun ellen. Ezután állandósította helyét a nemzeti csapatban, bár Kevin Keegan nem válogatta be a 2000-es katasztrofálisan sikerült eb keretbe. Ekkor már felkeltette a figyelmét a nagycsapatoknak (Barcelona, Mnchester United, Real Madrid), de egyik sem volt hajlandó kifizetni azt a magas összeget, amit Redknapp kért érte. Egészen addig, amíg a Leeds United menedzsere, David O'Leary sokkolta a futballvilágot, amikor brit átigazolási rekordért (18 millió font) megvásárolta 2000. november 20.-án. Ekkor nagyon sokan kétkedve fogadták, hogy ilyen fiatal védőt ilyen drágán megvett, de Rio már első évében szenzációsan játszott, és a vezetésével egészen a Bajnokok-ligája elődöntőig jutottak. M ár senki sem kételkedett benne, hogy megéri az érte kifizetett rekordpénzt. Második szezonja már nem sikerült olyan jól a Leedsben, de játékának színvonalát tovább emelte. A válogatottban stabil helyet kapott Sol Campbell társaként a kezdő tizenegyben. A leedsi Lucas Radebe sérülésével, ő lett a csapat kapitánya. Már a vb előtt - ahol ő volt a torna legjobb védője - hírbe hozták a Manchester Uniteddel. A vb ideje alatt Rio ára a csillagos égbe emelkedett, ami nem ijesztette el a Manchestert, és végül néhány hetes spekuláció és tárgyalások után, új brit rekordnak számító 29 millió fontért leigazolt az Unitedhez. Ezzel a csapat hozzájutott egy világklasszis védőhöz, aki ráadásul csak 23 éves, és még pályafutása nagyobb része hátra volt. Az érte kifizetett összeg Riot ismét a világ legdrágább védőjévé tette, megelőzve Lilian Thuram 22 millió fontos vételárát is. Első Manchesteres évében megbízható teljesítményt mutatott. Egy bajnokság előtti barátságos meccsen a Boca Juniors ellen bokasérülést szedett össze, ami miatt a debütálására egészen a Zalaegerszeg elleni 5-0-s hazai győzelemig kellett várni. Pár nappal később bemutatkozott a bajnokságban is, amikor csereként állt be a Sunderland elleni 1-1 alkalmával.Vele az United védelme lett a bajnokság során a legjobb. A 2003-04-es szezon jól sikerül neki, és kezdte igazolni, hogy miért is került olyan sokba. Társával, Mikael Silvestrevel kiváló belső védelmet alkottak, és Karácsonyig az United állt a tabella élén. Szeptember 23.-án az FA dopping vizsgálatra hívta, de elfelejtett elmenni. Azzal magyarázta, hogy éppen költözött, és sietett vásárolni, ezért teljesen elfelejtette a vizsgálatot. Miután rájött, hogy hibázott, egyből felvette a kapcsolatot a klubbal, hogy elvégezhessék az a vizsgálatot, de már túl későn volt, az FA kirendelt orvosai már elmentek. Ezután két nappal megvizsgálták, és negatív lett az eredmény, de a szabály ellen vétett, ami kimondta, hogy a vizsgálatra rendelt játékosnak kötelessége a meghatározott időben megjelenni a vizsgálaton. Hiába produkált Két napra rá negatív eredményt az FA - részben Sepp Blatter közbenjárásának "köszönhetően" - nyolc hónapos eltiltást szabott ki rá. Ez azt jelentette számára, hogy kénytelen kihagyni a szezon hátralevő részét, valamint a Portugál eb-t is. Az United egyből fellebbezett az ítélet ellen, de nem jártak sikerrel. Rio feledékenysége miatt a klub nagyon rosszul járt. Nélküle a csapat nem volt az igazi, és január végétől, március közepéig nagyon rossz teljesítmény nyújtott a védelem. Ekkor sok pontot elszórt az United, és mindössze egy meccsen nem kapott gólt, a Northampton Town ellen. 2004. szeptember 20.-án a Pool elleni rangadón tért vissza, és mintha nem is lett volna eltiltva nyolc hónapig, egyből felvette a ritmust. Nem rajta múlott, hogy az United nem nyert semmit, hiszen csak a megerősített Chelsea kapott kevesebb gólt a Manchesternél. Áprilisban megkezdődtek a szerződéshosszabbítási tárgyalások, annak ellenére, hogy még két év hátravan a jelenlegi szerződéséből is.